「へーき！」
キイッと小さく音を立てて、神尾はペダルを片方だけ踏み込んだ。
「ちょっと神尾、いつもみたいに荒い運転したら許さないからね」
「うるせーよ、深司！やるワケないだろ！」
「どうだか」
学校の自転車小屋から少々遅れて出てきた伊武が、神尾をねめつける。
ねめつけた神尾の乗る自転車の荷台には、杏が座っていた。
「杏ちゃんに怪我させないでよね」
「大丈夫だよ、深司くん」
「杏ちゃん神尾に甘いよね。甘やかしてもいいことないよ」
ぶつぶつ言う彼が隣に並んだから、「行くか」と神尾が一言言って、自転車を動かした。
春休みの部活終わりの昼下がり、女子テニスの部室から制服姿で出てきた杏に、待ってましたと言わんばかりのスピードで神尾と伊武が近づいてきたのはつい先ほどのことだ。
「え？今日は男子早いね。切り上げたの？」
「別に早くないよ。杏ちゃん自主練してたでしょ。もう昼過ぎだよ」
「え、深司くんたちも自主練するでしょ？」
きょとん、と首を傾げた杏に、伊武と神尾は笑った。確かに、彼女の言う通り、もう少し自主練するのがいつも通りだが、今日はここにいる二人も、残りのテニス部メンバーも、そうして、引退した彼女の兄まで巻き込んだ計画があるので、少々早く練習を切り上げた次第だ。
「どうしたの？」
「杏ちゃん、一緒に帰らない？」
「うん？いいけど？」
本当に不思議そうにしている杏に神尾が提案したが、一緒に帰ることだってそんなに不思議なことではないので、杏はやっぱり不思議そうに首を傾げた。
「…あ！私、今日歩きなんだけど、二人とも自転車だよね」
「乗せてく。神尾が」
「ごめん、自転車で来れば良かったね。自転車、なんか兄さんに取られちゃったのよね。駅に忘れてきたとか言ってたんだけど、何だったのかな」
「橘さん今日なんかあったの？…ってやめろ、馬鹿深司！」
知っていながら訊く声が、少々上ずったので、伊武は神尾の脇腹に肘を入れる。だが、それも杏にはいつもの光景に映ったらしく、別段気にしている様子もなかった。
「駅前で模試とか言ってたよ。高校入学前に受けといた方がいいとかなんとか」
「そっか」
「珍しいの。兄さん寝坊したのよ？歩きじゃ間に合わないから自転車貸せ、って言って、良いとも悪いとも言わないうちに行っちゃったんだから」
「そりゃ、橘さんにしては珍しいね」
「でしょ？」
なんて笑いながら、自転車小屋まで歩いたのがつい先ほどだ。
「杏ちゃん、寄り道する時間ある？」
自転車をゆっくり漕ぎ出して、校門を出たあたりで後ろを走る伊武が訊いた。
「私は大丈夫だよ。深司くんとアキラくんは大丈夫なの？」
「だいじょーぶ。じゃ、ちょっと飛ばしますか」
その一言と共に、神尾のペダルを踏み込む力がぐっと増して、自転車が風を切った。
「ちゃんとつかまっててね。あと、深司、遅れんなよ」
「うるさいなー」
そんな二人のやり取りに、杏は笑って言う。
「ね、どこに行くの？」
当然の疑問として訊いたら、二人が笑う気配がした。
「秘密」
薄く笑った二人の声が重なって、杏は好奇心に駆られた。
「下り！」
「ちょっと、変なとこでテンション上げないでよね」
「下り！スピードすごい！」
「杏ちゃんも！」
伊武の制止もどこ吹く風という体で、先を行く杏を乗せた神尾の自転車は坂をスピードを上げて下っていく。
「深司、おせーよ！」
「荒い運転するなって言っただろ。だいたいこれだから神尾は馬鹿なんだよ」
「楽しかったあ！」
下り坂の向こうにあった公園で、先に着いていた神尾と杏に、伊武は大きく息をついた。
「あ！寄るとこってここのこと？」
自転車の荷台から降りた杏が、きょろきょろとあたりを見回す。ここ、と言ったって、学校から近い、住宅街の公園だ。杏も場所くらい知っていたし、何か特別なことがありそうにも思えなかったのだが、二人揃って「寄る」と言ったのだから、何かあるのだろう。
「半分正解」
「半分不正解」
やっぱり二人は曖昧にそう言って、自転車を適当な場所に止めた。
「え？何かあるの？」
杏が言ったら、買っておいたらしいスポーツドリンクを伊武に渡された。
「ありがとう…？」
「ちょっと話でもしない？」
「え？うん？」
不思議そうな杏に構わず、伊武はベンチに座る。それに倣うように神尾と杏も座った。横長の椅子に杏を挟んで三人が座る形となった。
話でも、と言ったは良いが、二人とも決定的な話題がある訳ではなさそうで、手持無沙汰という感じにスポーツドリンクを飲むから、杏はやっぱり不思議に思いながらしかし、二人に声を掛ける。
「男子テニス部新体制はいかがですか？」
「急に改まらないでよ」
「だってね、最近受験やら何やらで、兄さん行ってなかったじゃない？心配してたのよ」
だから杏は、二人の反応にちょっと笑ってそう言った。新体制は、旧部長である橘を交え秋過ぎごろ決定されたらしかった。U‐17合宿などがあったため、全国大会の後もばたばただったからだ。その結果、部長が神尾、副部長が石田、会計が伊武、ということになったらしい。
部長選出が多いにもめた話を、杏は後から、森と桜井と内村から聞いた。神尾と伊武の押し付け合いになったらしい。それから伊武の舌鋒に負けた神尾が部長を承諾した下りまで、容易に想像ができて、森たちと共に笑ってしまった。言われると断れない、案外律儀な神尾と、会計という、あまり責任も伴わないだろう微妙なポジションを獲得した伊武が、それぞれ『らしい』というものだった。……板挟みの石田が一番面倒だよな、とは桜井の言だ。
「上々、かな」
「まあまあ上手くいってるよなあー」
だが、元々結束の強い部員であるし、神尾と伊武はそれぞれ性格やら何やら違うように見えて、びっくりするほど息が合う時が案外ある。だから、伊武と神尾が「上手くいっている」と言うのなら、それはきっと本当なのだろう、と杏には思えた。
「新入部員、集まるといいね」
杏の一言に、二人は揃って天を仰いだ。その杏の一言に含まれるのは、揶揄でもなんでもない、だけれどひどく重大な言葉だった。彼女も分かっていてそれを言うのだ。だからこそ、二人の中に広がる、ほろ苦くて、だけれど甘酸っぱくもあるものがある。
「そうだね」
空から目を離して、伊武が静かに言った。神尾はまだ空を見ている。
テニスがしたくて部活に入ったのに、テニスができない現実が、あった。
それは、もう取り消したり、なかったことには出来ない。
それに、それを、なかったことにしよう、なんて、誰も思わない。
それは現実だから。
そうしてそれは、彼の打球が、フォアサイドを捉えなかったのと変わらない現実だから。
全部を同値にしようなんて、誰も思わない。
恐怖を、悔恨を、強さを、弱さを、過去を、未来を、現在を
一人一人の一つ一つを同値にしようなんて、莫迦げたことなんだ、と長い夏が終わってから、彼らは思ってきた。
それは、途方もなくて、莫迦げていて、そうしてひどく重かった。
でも、だから立っていられる気もした。そういう、尺度の違う一つ一つが、それぞれを立たせているのだ、と思う。自分独りではなく、相手の中の様々な感情が、彼らを結び付ける。そんな気が、少しだけした。
そう思ったら、妙にむず痒くて、神尾も空から視線を外して、取り繕うように笑った。
「青春、しちゃってるんだよね」
「いいじゃない、青春。若々しくていいわ」
「杏ちゃん、ちょっとあれだよ、若々しさが足りないよ」
「深司くん！」
三人に笑いが拡がる。青春、か。と伊武は思った。凄まじいスピードで駆け抜けていったいろいろな感情や出来事を、青春と言ってしまえるようになった自分たちのことを、彼はぼんやりと、だけれど一方ではっきりと思う。
「まあ、神尾にしてはイイこと言ったかな」
「深司ィ！」
杏を挟んで、いつも通りの喧嘩が始まりそうになったところで、伊武が携帯を開いた。
「神尾、時間」
「え？ああ、もうOKか？」
「うん。森からメールきてた」
「森くん？」
二人の会話に杏が首を傾げたら、二人はベンチから立ち上がった。
「じゃ、目的地に行きますか」
「みんな待ってるからね」
「……え？」
不思議そうにしながらも、杏は二人からちょっと遅れて立ち上がる。
「ね、どこに行くか教えてくれない？目的地ってここじゃなかったの？」
「残念だけど、ここは時間稼ぎ」
「へ？」
「目的地は杏ちゃんの家だよ」
今度こそあっさりと答えた神尾が笑った。その前に伊武が「時間稼ぎ」と言っていたから、杏はますます分からなくなる。
時間稼ぎ？みんな待ってる？
不思議そうにしている彼女に、二人は少しだけ意地悪く笑った。
様々と考えているうちに、乗り直した自転車が風を切る。その道は、間違いなく家への帰路だった。
自転車が住宅街を縫うように走る。そうして、混乱する彼女に構わず、見慣れた自宅の屋根が見えた。
「あれ？」
そうしたら、一日模試だから、と言って自転車を奪っていった兄も、それから、神尾と伊武以外のテニス部の面々が玄関先に出ていた。
「遅かったっすか？」
「いや、ぴったりだ」
「ちょっと、兄さんまで…どうなってるの？」
両横の神尾と伊武を見上げて言ったら、二人は――二人だけではなく、そこにいる全員が、悪戯の見つかった子供のように笑った。
「Happy birthday!」
兄のやわらかな声がして、杏はきょとんと目を見開いた。
at top speed
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最高速度で走る不動峰メンバーと、橘さんと。
杏ちゃん誕を口実に集まっちゃえばいいよ。
そんな感じで杏ちゃん誕生日おめでとう！
2013/03/21